Plantas Comestibles Perennes: CHAYOTE (Sechium edule)

Características: 

Trepadora perenne con hojas parecidas a las del pepino, fruto comestible, hojas comestibles, raíces comestibles. 

Necesidades: 

Pleno sol, suelo húmedo y bien drenado.

El chayote es un increíble vegetal perenne. Sus frutos pueden ser preparados en gran variedad de platillos y son muy populares en muchas partes del mundo. Las raíces y brotes de esta planta son también comestibles. 

El Chayote fue domesticado en el sur de México y Centroamérica, donde continúa siendo un importante  cultivo tanto comercial como doméstico. En la actualidad crece a los largo de la mayor parte de las áreas tropicales y subtropicales del mundo. 

Las frutas  tienen la forma de las peras y son un poco más grandes que éstas. Las variedades comerciales son color verde claro, aunque existen variedades cultivadas que van  desde el blanco al verde oscuro. Algunas variedades incluso tienen espinas comestibles en la fruta.

Las frutas pueden usarse crudas como las calabacitas o pepinos, o cocidas como las papas.

 Una planta puede producir hasta 100 frutas al año, y cuando se riegan bien y se fertilizan pueden producir hasta 300.  El chayote da fruta continuamente en los trópicos. 

Las enredaderas son frecuentemente más productivas los primeros tres  años y aveces incluso hasta ocho años. Las hojas jóvenes y los brotes (la punta) son cocinadas como vegetales, con un sabor parecido al de la col. Esta es la parte más nutritiva de la planta. Los tubérculos son nutricionalmente similares a la papa y tienen muy buen sabor.

El Chayote tiene la reputación de ser una  crecedora agresiva, en Australia es usada para eliminar plantas consideradas como malezas.  Por lo que no hay que plantar el chayote cerca de plantas delicadas.

El Chayote es cultivado comercialmente en areas tropicales y subtropicales elrededor del mundo. Las plantas se mueren por las heladas, pero las raíces pueden sobrevivir.  

El chayote florece en los días cortos de agosto y septiembre en San Diego y Los Angeles. En Panamá florece y da fruta todo el año.  Cuando los días son más largos que 10 horas, el chayote pone casi toda su energía en el crecimiento  vegetativo y no en la producción de fruta y tubérculos.

Tolerancias y Preferencias: El chayote prefiere estar en pleno sol. Les gustan los suelos enriquecidos y es particularmente importante que esté bien drenado para prevenir enfermedades de las raíces. Como a otras cucurbitáceas, le gusta que lo alimenten con composta adicional o estiércol descompuesto durante la tempor

ada de crecimiento.

Problemas con Pestes y enfermedades: Los nematodos pueden ser un serio problema para el chayote. Los escarabajos del pepino son también problemáticos, especialmente con plantas que no han sido cubiertas con mulch. En su área de origen en México y Centroamérica existen más pestes y enfermed

ades, pero fuera de esa área se reportan menos.

Propagación y Siembra: Las frutas completas son sembradas en el jardín o en macetas. Son enterradas de lado con un tercio o un cuarto de la fruta por sobre la superficie. También puede crecer por esquejes. Las ramas más antiguas son cortadas en tamaños de 8 pulgadas, y mantenidas húmedas y bajo sombra mientras se establecen.

El chayote debe ser sostenido por una estructura pues es una trepadora, o puede crecer sobre algún árbol que no sea delicado.

Cosecha y almacenamiento: La fruta es difícil de almacenar pues tiende a comenzar a brotar. Los tubérculos deben ser comidos dentro del primer o segundo año, o se vuelven leñosos.

Usos: Estas versátiles frutas pueden ser usadas como las calabazas o cocinadas como papas (incluso para hacer papas fritas). Las frutas pueden ser mezcladas con jugo de lima y sustituidas por manzanas en los pays. También son usados frescos en ensaladas. Los chayote son generalmente usados cuando todavía están inmaduros, de 4 a 6 pulgadas. La semilla suav es totalmente comestible. Después las frutas se vuelven más duras. La fruta maduras deben ser cocidas para comerse. Las hojas jóvenes y los brotes de 10 pulgadas de largo son cocidos. Las nuevas raíces, son comidas como los espárragos. Las raíces son cocidas como las papas.

Fuente bibliográfica: Toensmeier, Eric. Perennial Vegetables. Ed. Chelsea Green, E.U. 2007. 

Nota, buscar:Developmental and nutritional aspects of chayote.