Descubrieron dos hembras, una ninfa y varios huevos de dryococelus australis
Creían que se trataba de una especie extinguida desde hace tiempo
Científicos australian
os encontraron una colonia de insectos vivos de la era jurásica que se creían extinguidos. El hallazgo se produjo en la isla Balss Pyram, una de las cinco que forman las i
slas Howe, a unos 600 kilómetros al noreste de Sidney.
El descubrimiento fue calificado como un acontecimiento "sin precedentes" en el mundo de la entomología.
El dryococelus australis es un insecto gigante: mide hasta 20 centímetros de largo y 1,5 centímetro de ancho. Se lo considera "uno de los más raros del mundo".
Este antiguo insecto cuenta en su historial el haber convivido con los dinosaurios. Pero a diferencia de estos gigantes que poblaron la Tierra, los insectos los sobrevivieron.
Los dryococelus son de color marrón rojizo y tienen patas que se asemejan a palancas mecánicas. Carecen de alas y se cree que sus parientes más cercanos habitan en la isla de Nueva Guinea, en Oceanía, al norte de Australia.
"Salchichas con patas"
"El enorme tamaño de estos insectos, que parecen salchichas con patas, es consecuencia de la falta de un enemigo natural en la isla que fuera capaz de destruirlos. Esta situación se mantuvo durante millones de años", explicó el científico Nicholas Carlile, quien participó del hallazgo junto al resto de los integrantes del Servicio de Parques y Vida Salvaje y del Museo de Ciencias Naturales de Australia.
Conocidos vulgarmente como "insectos palo", los dryococelus puedenmimetizarse con tallos y hojas para ocultarse en caso de peligro.
"La emoción de observar esos animales tan grandes y que creíamos perdidos para siempre nos hizo sentir como si nos hubieran transportado en el tiempo en que estas criaturas dominaban la noche en los bosques de ese conglomerado de mágicas islas", contó Nicholas Carlile.
En total se encontraron hasta el momento dos hembras, una ninfa y varios huevos de dryococelus australis. Pero se sospecha que debe haber al menos diez sobrevivientes.
Los científicos tienen en claro los pasos a seguir para preservar la especie de ahora en más: planean establecer una colonia en la isla principal para intentar que se reproduzcan lo más rápidamente posible.
Las tres criaturas descubiertas se encontraban en la copa de un árbol de té y pertenecen a una pequeña colonia de insectos hembras que se reprodujo sin la necesidad de aparearse con un macho. "Al poner los huevos crean el clon de un macho y así aseguran la supervivencia de la especie", explicó Carlile.
Hasta el momento del descubrimiento se creía que la colonización de Australia por parte de los europeos había causado el exterminio de estos insectos. En 1918 los nuevos pobladores trajeron consigo, en un barco que ancló en Australia, una plaga de ratas que asoló la isla y se alimentó de los huevos del dryococelus. "Las ratas comieron los huevos de todas las colonias que habitaron la isla", comentó el experto.
"Nunca pensamos que podríamos encontrar nuevamente a este insecto. Es un milagro que se hayan podido reproducir en un bosque tan pequeño como el de este remoto lugar de Balls Pyramid", reflexionó Carlile.
Balls Pyramid es una isla volcánica de unas 150.000 hectáreas que junto con la isla principal, Lord Howe, las Admiralty y las Mutton Bird forman el archipiélago de las Howe, a unos 600 kilómetros del continente.
En la década del 60 un grupo de escaladores, tentados por La Roca de Balls Pyramid, informaron a las autoridades que habían visto los cadáveres de unas criaturas extrañas y muy parecidas a esos insectos que eran considerados extinguidos.
Luego, no hubo más noticias del antiguo insecto palo hasta hace unos pocos días, cuando fueron vistos nuevamente con vida, como salidos de una película de ciencia ficción.
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